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    远藤的目光在皋月与千鹤之间转了一圈，落在自己膝前——他已经明白了这张纸的份量，所以选择安静。

    和室里沉默了大约十秒。庭院里那棵枫树又落了一片叶子，但云遮住了日头，这回没有影子了。

    “九条老夫人近来身体可好？”

    “老夫人身体尚安。”千鹤答话的节奏很慢，每一句之间都留了将近两秒的间隔，“入秋后微有咳嗽，已请了北野的町医诊过，无大碍。”

    “饮食呢？”

    “早课后饮一碗白粥。午间食清淡，晚间只用半碗汤物。近日偏好焙茶。”

    “焙茶。”皋月重复了一下这个词。“不是煎茶？”

    “原先是煎茶。”千鹤说，“今年入秋以后，老夫人改了。”

    皋月没有接话。她的手指搁在桐木盒盖上，指尖没有动。

    改了。

    从煎茶改焙茶——如果是在普通的老人身上，这个变化说明不了什么。但九条老夫人不是普通人。

    在京都旧门第的圈子里，茶的流派和饮用习惯，从来就不只是口味问题。

    煎茶待客，正式、端庄，是接待同等门第时的标配。

    焙茶自饮，松散、朴素，是“不见外人”时才会用的。

    老夫人从煎茶换成焙茶，意味着她最近减少了正式会客。

    “近日老夫人有会客吗？”

    千鹤的回答又慢了半拍。

    “十月下旬以来，老夫人谢绝了四次来访。”

    “哪四次？”

    “第一次，十月十九日，住友银行京都支店支店长夫人以送菊为由来访。老夫人让女中在玄关收了花，回了一张帖。”

    “第二次，十月二十五日，关西经济同友会京都分会的干事托人递了问候状。老夫人让人回了一封口信，说近日不便。”

    “第三次，十一月一日，白水会的一位理事夫人约了北野天满宫的散步。老夫人称身体微恙。”

    “第四次，十一月五日。”千鹤停了一下。“大阪北新地方面，有人通过中间人传话，希望能在十一月下旬安排一场京都旧门第的聚会——不指名邀请谁，只希望老夫人能出面'主持'。”

    皋月的眉毛没有动。

    “老夫人怎么回的？”

    “没有回。”千鹤说，“连口信都没有给。”

    和室里的空气静了一瞬。

    远藤的手搁在膝上，拇指微微收紧又松开。住友银行京都支店、关西经济同友会、白水会理事夫人、北新地——四个方向，四次试探，时间从十月下旬排到十一月上旬，与白水会发动舆论攻势的节奏完全吻合。

    浦上不只是在报纸上做文章。

    他一边让杂志和地方报炒“关西自治”的情绪，一边在幕后拉京都旧门第入局——如果能让九条老夫人出面“主持”一场聚会，哪怕只是喝一杯茶、说两句场面话，“关西”这面旗帜上就等于盖了京都旧华族的印章。

    可老夫人一个都没有见。连那个最明显的——“希望老夫人出面主持”——连回应都没给。

    四次拒绝。

    然后，第五次动作，是她主动派人送帖子来东京。

    送给西园寺家。

    皋月把桐木盒轻轻推到面前一尺远的位置，手从盒盖上收了回来。

    “千鹤。”

    “在。”

    “老夫人帖上写了'霜月下浣'。是否已定了具体日期？”

    “尚未。老夫人的意思是，日期由西园寺家来定。”

    皋月笑了一下。笑意很轻，在嘴角停了不到一秒就收了回去。

    日期由西园寺家来定。
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